Półfinał turnieju WTA 1000 w Rzymie miał być dla Igi Świątek kolejnym krokiem w stronę odzyskania pełnej dominacji na kortach ziemnych. Po świetnym występie przeciwko Jessice Peguli wydawało się, że Polka wraca do swojej najlepszej wersji. Tymczasem na drodze stanęła Elina Switolina, która po trzysetowym boju wygrała 6:4, 2:6, 6:2 i po raz drugi w tym sezonie znalazła sposób na wiceliderkę światowego rankingu.
Już przed meczem sporo mówiło się o przygotowaniu fizycznym Ukrainki. Dzień wcześniej rozegrała wyczerpujący ćwierćfinał z Jeleną Rybakiną, zakończony późnym wieczorem po niemal dwóch i pół godzinach walki. Po spotkaniu była tak zmęczona, że podczas rozmowy z mediami poprosiła o krzesło, by choć na chwilę odpocząć. Świątek znajdowała się w znacznie bardziej komfortowej sytuacji — jej starcie z Pegulą trwało niewiele ponad godzinę.
Na korcie jednak różnicy nie było widać. Switolina od pierwszych piłek imponowała ruchem, determinacją i znakomitą defensywą. Biegała do niemal każdej piłki, zmuszając Polkę do ryzykowania i szukania idealnych rozwiązań. To był pojedynek wymagający ogromnej cierpliwości, a właśnie tego momentami brakowało Świątek.
Początek meczu dawał jeszcze nadzieję na pełną kontrolę po stronie Polki. Ukrainka po zdobytym przełamaniu rozegrała fatalnego gema serwisowego, popełniając aż trzy podwójne błędy. Publiczność na Campo Centrale reagowała z niedowierzaniem, bo takie serie w wykonaniu Switoliny należą do rzadkości. Świątek odrobiła stratę i doprowadziła do remisu 3:3, a z trybun popłynęły motywujące okrzyki polskich kibiców.
Z czasem jednak inicjatywa znów zaczęła przechodzić na stronę Ukrainki. Świątek popełniała coraz więcej błędów, brakowało jej dokładności i spokoju, które imponowały w meczu z Pegulą. Switolina znakomicie czytała grę, agresywnie atakowała drugi serwis Polki i często wchodziła głęboko w kort, wywierając nieustanną presję. Efekt był taki, że Iga jeszcze dwukrotnie straciła podanie i przegrała pierwszego seta 4:6.
Warto podkreślić, że Switolina przeżywa obecnie najlepszy okres od czasu powrotu do rywalizacji po urodzeniu dziecka. W rankingu WTA Race, obejmującym wyłącznie wyniki z obecnego sezonu, znajduje się w ścisłej czołówce. Jej gra stała się bardziej ofensywna, a przy returnie drugiego podania przeciwniczek Ukrainka coraz częściej przejmuje inicjatywę.
Po przerwie między setami Świątek wróciła jednak odmieniona. Grała spokojniej, bardziej cierpliwie i znacznie częściej korzystała z topspinowego forhendu, który od lat jest jej największą bronią na mączce. Piłki po uderzeniach Polki odskakiwały wysoko i agresywnie, zmuszając Switolinę do gry powyżej linii barków. Z perspektywy trybun było doskonale widać, jak trudne były to uderzenia do opanowania.
To właśnie nad tym elementem Świątek intensywnie pracowała ostatnio z Francisco Roigiem. Po ćwierćfinale z Pegulą mówiła, że treningi na Majorce koncentrowały się właśnie na przywróceniu mocnego topspinu, który na wolnych kortach ziemnych daje jej ogromną przewagę. W Rzymie warunki wyjątkowo sprzyjały takiej grze.
Efekty było widać natychmiast. Polka szybko objęła prowadzenie 5:1 i pewnie wygrała drugą partię 6:2. Wydawało się, że przejęła pełną kontrolę nad spotkaniem i zmierza do kolejnego finału w Foro Italico.
Decydujący set znów przyniósł jednak gwałtowny zwrot akcji. Świątek już w pierwszym gemie nie wykorzystała trzech break pointów, a chwilę później sama straciła podanie. Do gry Polki wrócił pośpiech i nadmierne ryzyko. Zamiast cierpliwie budować akcje topspinowymi uderzeniami, coraz częściej próbowała kończyć wymiany zbyt szybko, co prowadziło do błędów.
Switolina momentalnie to wykorzystała. Ukrainka odzyskała energię, zaczęła grać pewniej i błyskawicznie odskoczyła na 3:0. Po raz pierwszy w meczu było też widać frustrację po stronie Świątek.
Przy stanie 2:4 Polka miała jeszcze szansę wrócić do gry, ale znów zabrakło cierpliwości. W jednej z kluczowych akcji pospieszyła się z forhendem, posyłając piłkę minimalnie poza linię boczną, choć wymiana mogła potrwać jeszcze kilka uderzeń. Switolina utrzymała podanie i nie oddała już przewagi do końca spotkania.
Jeszcze przed półfinałem Ukrainka otwarcie mówiła, że wie, jak pokonać Świątek. Nawiązywała do ich marcowego meczu w Indian Wells, gdzie również wygrała po trzech setach. W Rzymie po raz kolejny zrealizowała swój plan niemal perfekcyjnie — znakomicie broniła, wytrzymywała najtrudniejsze momenty i cierpliwie czekała na błędy rywalki.
To właśnie cierpliwości najbardziej zabrakło tym razem Idze Świątek. Po znakomitym drugim secie wydawało się, że odnalazła właściwy rytm, ale w decydującej partii nie potrafiła utrzymać tej samej jakości gry. W efekcie to Elina Switolina awansowała do finału turnieju WTA 1000 w Rzymie, gdzie zmierzy się z Coco Gauff, która wcześniej pokonała Soranę Cirsteę 6:4, 6:3.
