WTA 1000 w Rzymie bez obrończyni tytułu. Trzy meczbole nie wystarczyły
Jeszcze kilka dni temu włoscy kibice wierzyli, że Jasmine Paolini ponownie zachwyci na kortach Foro Italico. Bohaterka poprzedniej edycji turnieju, która przed rokiem triumfowała zarówno w singlu, jak i w deblu razem z Sara Errani, tym razem musiała jednak przełknąć bardzo bolesną porażkę. W meczu trzeciej rundy WTA 1000 w Rzymie sensacyjnie uległa Elise Mertens 6:4, 6:7(5), 3:6, mimo że w drugim secie miała aż trzy piłki meczowe.
Poprzedni sezon był dla Paolini wyjątkowy. Włoszka przeżywała najlepszy okres w karierze, a zwieńczeniem fantastycznej passy był triumf na Foro Italico. W finale pokonała wtedy Coco Gauff, dając włoskim fanom powód do ogromnej dumy. W tegorocznej edycji oczekiwania wobec niej również były ogromne, choć forma 30-latki od początku sezonu pozostawiała sporo do życzenia.
Paolini nie potrafiła nawiązać do wyników z 2024 roku. Jedynie w Meridzie dotarła do półfinału, ale obsada tego turnieju była znacznie słabsza niż podczas największych imprez cyklu. W Madrycie szybko zatrzymała ją Maria Sakkari, a przed startem rywalizacji w Rzymie znalazła się już poza czołową dziesiątką rankingu WTA na żywo. Obrona tytułu była więc dla niej niezwykle ważna nie tylko prestiżowo, ale również rankingowo.
Pierwszy mecz w Rzymie nie zwiastował katastrofy, choć Włoszka długo męczyła się z kwalifikantką Leolia Jeanjean. Dopiero po niemal trzech godzinach gry zapewniła sobie awans. Spotkanie z Mertens wyglądało jednak zupełnie inaczej. Paolini od początku prezentowała się pewniej, grała odważnie i przy wsparciu niemal dziesięciu tysięcy kibiców wygrała pierwszego seta 6:4 po przełamaniu w ostatnim gemie.
Atmosfera na Campo Centrale była gorąca. Publiczność żyła każdym punktem i wyraźnie niosła swoją ulubienicę. W drugim secie Paolini odrobiła straty i wyszła na prowadzenie 4:2. Wszystko wskazywało na to, że kontroluje wydarzenia na korcie. Tymczasem Mertens zachowywała ogromny spokój i konsekwentnie czekała na swoje szanse.
Kluczowy moment nastąpił przy stanie 6:5 dla Włoszki. Belgijka serwowała, a Paolini miała trzy piłki meczowe. Przy pierwszej pomyliła się minimalnie po agresywnym uderzeniu. Przy drugiej źle trafiła return, uderzając ramą rakiety. Trzecia dawała największe nadzieje kibicom, ale po dłuższej wymianie to właśnie Włoszka popełniła błąd, trafiając w siatkę.
Mertens obroniła gema, a chwilę później wygrała tie-break 7:5. Wtedy mecz całkowicie się odwrócił. Belgijka przejęła inicjatywę, zaczęła popełniać mniej błędów i coraz częściej spychała Paolini do defensywy. W decydującej partii szybko odskoczyła na 5:2 i nie pozwoliła już rywalce wrócić do gry.
Ostatecznie Elise Mertens triumfowała 4:6, 7:6(5), 6:3, eliminując obrończynię tytułu już na etapie 1/16 finału. Dla włoskiej publiczności był to ogromny cios, bo większość kibiców liczyła na kolejny wielki występ swojej gwiazdy. Belgijka w walce o ćwierćfinał zmierzy się teraz z Mirra Andriejewa lub Viktorija Golubic.
