Trwa seria “Zmory Świątek” w Indian Wells. Trzy sety. To połówka Polki

Pojedynek Igi Świątek z Marią Sakkari był dla polskich kibiców najważniejszym wydarzeniem poniedziałkowego programu turnieju w Indian Wells. W kalifornijskiej imprezie nie brakowało jednak także innych interesujących starć. Jednym z nich było spotkanie Jessiki Peguli z Jeleną Ostapenko, które zapowiadało się niezwykle ciekawie. Amerykanka prezentuje w tym sezonie znakomitą dyspozycję – przegrała dotąd tylko dwa mecze, a niedawno triumfowała w Dubaju. Z kolei Łotyszka potrafi grać znakomicie, szczególnie gdy po drugiej stronie siatki stoi Iga Świątek. Zdarza się jednak, że jej wysoka forma pojawia się również w innych spotkaniach.

W Indian Wells Ostapenko w ostatnich latach nie radziła sobie najlepiej – w czterech poprzednich edycjach nie była w stanie wygrać dwóch meczów z rzędu. W poniedziałek miała jednak doskonałą okazję, by zakończyć tę niekorzystną serię. W starciu z Pegulą prowadziła już 6:4 i 3:1, a jej gra momentami wyglądała imponująco.

W poniedziałkowych spotkaniach trzeciej rundy turnieju WTA 1000 rywalizowały zawodniczki z dolnej połowy drabinki – tej samej, w której znajduje się Iga Świątek, rozstawiona z numerem drugim. Jeszcze po losowaniu wskazywano kilka tenisistek, które potencjalnie mogą zagrozić Polce w drodze do finału. Wśród nich wymieniano Jelenę Rybakinę, Mirrę Andriejewą, Elinę Switolinę oraz Jessicę Pegulę. W tym gronie mogłaby znaleźć się także Ostapenko – jej bilans 6:0 w meczach ze Świątek sprawił, że wielu kibiców nadało jej przydomek „zmory Polki”. Na ewentualny pojedynek z liderką polskiego tenisa musiałaby jednak poczekać aż do półfinału, a wcześniej pokonać kilka bardzo wymagających rywalek.

Pierwszą z nich była właśnie Pegula, która w tym sezonie wygrała 13 z 15 rozegranych spotkań. Sposób na Amerykankę znalazły dotąd jedynie Marta Kostiuk w półfinale turnieju w Brisbane oraz Jelena Rybakina w półfinale Australian Open.

Już w pierwszym secie kluczowe okazało się jedno przełamanie. Gdy Ostapenko jest w pełni skoncentrowana na grze, nie wdaje się w dyskusje z sędzią i potrafi utrzymać stabilny serwis, jest w stanie pokonać właściwie każdą zawodniczkę w tourze. Tego dnia jej podanie funkcjonowało bardzo dobrze, przynajmniej w początkowej fazie spotkania. Pegula, która uchodzi za jedną z najlepszych tenisistek w tourze pod względem returnu, chwilami była bezradna. Nawet przy drugim serwisie rywalki zdobyła w pierwszym secie zaledwie trzy punkty.

Po niespełna 39 minutach gry Ostapenko prowadziła 6:4. Łotyszka grała momentami wręcz fenomenalnie. Wprawdzie popełniła aż 11 niewymuszonych błędów, ale ryzykowała bardzo dużo i miała aż 16 uderzeń kończących. Pegula zagrała solidnie – w tej partii popełniła zaledwie trzy niewymuszone błędy – jednak nie była w stanie powstrzymać rozpędzonej rywalki.

Druga odsłona rozpoczęła się od kolejnego mocnego uderzenia Ostapenko. Łotyszka od razu przełamała Amerykankę i kontynuowała agresywną grę. Zepchnęła Pegulę do defensywy, zaczynała akcje środkiem kortu, a później rozrzucała piłki po liniach. Wydawało się, że całkowicie kontroluje wydarzenia na korcie.

Pegula była wyraźnie poirytowana jeszcze pod koniec pierwszego seta, ale z czasem przyjęła inną strategię – postanowiła cierpliwie czekać na moment słabości rywalki. Pytanie brzmiało tylko, czy taki moment w ogóle nadejdzie.

W końcu się pojawił. Gdy mecz trwał około godziny, Amerykanka wypracowała break point na 3:3, jednak w długiej wymianie pomyliła się o centymetry. Chwilę później Ostapenko popełniła jednak dwa błędy z rzędu – najpierw z forhendu, potem z bekhendu – i wynik się wyrównał. Pegula natychmiast wykorzystała zmianę momentum i wygrała trzy kolejne gemy. W sumie – licząc przełamanie na początku trzeciego seta – nawet cztery.

Łotyszka zaczęła się denerwować, jej gra straciła wcześniejszą precyzję. Pegula natomiast złapała rytm. W drugim secie popełniła tylko dwa niewymuszone błędy i pewnie odwróciła losy tej partii, wygrywając 6:3.

Decydujący set rozpoczął się od przełamania Amerykanki, choć chwilę później sama je straciła. Spotkanie falowało – obie tenisistki miały swoje lepsze momenty – ale w dużej mierze wynik zależał od dyspozycji Ostapenko. Gdy tylko zaczynała popełniać błędy, Pegula natychmiast wykorzystywała okazję. Amerykance pomagał również serwis – już na początku trzeciej partii miała na koncie ponad dziesięć asów.

Kluczowy moment nastąpił prawdopodobnie w piątym gemie trzeciego seta. Ostapenko prowadziła 30:0, lecz w kolejnej wymianie piłka po uderzeniu Peguli zahaczyła o taśmę i spadła po stronie Łotyszki. Ten pechowy moment wyraźnie ją wytrącił z równowagi. Przegrała gema, zaczęła okazywać frustrację i gestykulować w kierunku swojego boksu.

Pegula natychmiast to wykorzystała. Piąta rakieta świata podwyższyła prowadzenie na 4:2, a później spokojnie kontrolowała przebieg końcówki spotkania. Ostatecznie triumfowała 4:6, 6:3, 6:2.

Dla Amerykanki było to już szóste zwycięstwo w szóstym trzysetowym meczu w tym sezonie. Ostapenko natomiast nie zdołała przełamać swojej niekorzystnej passy w Indian Wells. W 2021 roku dotarła tu do półfinału, w którym przegrała z Wiktorią Azarenką, ale w czterech kolejnych edycjach wygrała tylko jedno spotkanie. Tym razem była bardzo blisko poprawienia tego bilansu – jednak ostatecznie znów zakończyła rywalizację z zaledwie jednym zwycięstwem.