Zatrważający set Coco Gauff w Melbourne. A później stało się coś dziwnego

Piątkowe zmagania w trzeciej rundzie singla podczas Australian Open od samego początku przyniosły sporo emocji. Najpierw poważnie sprawdzona została Aryna Sabalenka, a chwilę później na korcie pojawiła się druga najwyżej rozstawiona zawodniczka w górnej połówce drabinki – triumfatorka ostatniego French Open, Coco Gauff. Amerykanka niespodziewanie natknęła się jednak na ogromny opór ze strony starszej rodaczki, Hailey Baptiste. To właśnie ona przerwała imponującą serię ośmiu wygranych setów Gauff z rzędu. Co więcej, w pierwszej partii doszło do wręcz kuriozalnej sytuacji – Coco nie zanotowała ani jednego uderzenia kończącego. Dopiero później wzięła się solidnie do pracy.

Z perspektywy turniejowej drabinki potencjalny półfinał pomiędzy Coco Gauff a Aryną Sabalenką wydaje się najbardziej oczywistym scenariuszem. Oczywiście teoria teorią, a praktyka często pisze własne historie – swoje ambicje mają przecież takie zawodniczki jak Mirra Andriejewa, Elina Switolina, Karolina Muchova czy Jasmine Paolini. Faktem jest jednak, że właśnie od trzeciej rundy rozpoczęła się faza, w której rozstawione tenisistki zaczynają na siebie wpadać, a mecze z udziałem czołówki rankingu WTA stają się wyraźnie trudniejsze nawet dla największych gwiazd.

Przekonała się o tym już w nocy Aryna Sabalenka, która do pokonania Anastazji Potapowej potrzebowała dwóch tie-breaków. W drugim secie Białorusinka musiała nawet bronić kilku piłek setowych. Jeszcze większe zaskoczenie przyniósł jednak pierwszy set pojedynku Coco Gauff z Hailey Baptiste na Margaret Court Arena.

21-letnia Amerykanka przyjechała do Melbourne w kapitalnej formie. Miała na koncie osiem kolejnych wygranych setów, wszystkie rozegrane bardzo pewnie – jedynie Iga Świątek w turnieju w Sydney była w stanie ugrać z nią cztery gemy w jednej partii. Starcie z Baptiste, zajmującą 70. miejsce w rankingu WTA, w teorii nie zapowiadało sensacji. Rzeczywistość szybko zweryfikowała jednak te przewidywania.

Mecz dwóch Amerykanek, które przed laty wspólnie walczyły o juniorski tytuł US Open w grze podwójnej, rozpoczął się dość osobliwie. W pierwszym gemie Baptiste popełniła aż osiem niewymuszonych błędów i bez walki oddała serwis. Chwilę później Gauff odpowiedziała tym samym – w swoim gemie serwisowym zaliczyła cztery niewymuszone pomyłki, w tym dwa podwójne błędy serwisowe przy zaledwie czterech rozegranych punktach.

Z biegiem czasu poziom gry nieco się ustabilizował, choć trudno było powiedzieć, by sytuacja Coco wyglądała dobrze. To Baptiste dyktowała warunki na korcie, prowadziła wymiany po swojemu i coraz częściej popisywała się wygrywającymi forhendami. Błędy wciąż się pojawiały, ale nie przeszkadzały jej w budowaniu przewagi.

W ósmym gemie faworytka została przełamana, a Baptiste wyszła na prowadzenie 5:3. Stanęła przed szansą zamknięcia seta przy własnym podaniu. Prowadziła 40–15 i miała dwa setbole, lecz w decydującym momencie dały o sobie znać nerwy. Kilka błędów pozwoliło Gauff odrobić stratę przełamania. Hailey jednak nie zaczęła kalkulować – nadal grała odważnie, często na granicy ryzyka. Ostatecznie to ona wygrała dziewiątego gema i cały set 6:3.

Statystyki pierwszej partii były dla Gauff wręcz alarmujące. Nie zanotowała ani jednego winnera, podczas gdy Baptiste miała ich aż 12. Na Margaret Court Arena było widać wyraźnie, kto w tym momencie rozdaje karty.

Krótka przerwa między setami wystarczyła jednak 21-latce, by w swoim setnym singlowym meczu wielkoszlemowym dokonać korekt. Zaczęła grać bezpieczniej, ograniczyła ryzyko, a na Baptiste ogromny wpływ miał już drugi gem drugiej partii, w którym po raz pierwszy została przełamana. Czwarty gem, po którym zrobiło się 0:4, praktycznie odebrał jej wiarę w powodzenie.

Co prawda Baptiste miała jeszcze sześć piłek przy własnym serwisie, by zmniejszyć straty do 1:3 i pozostać w grze, ale nie potrafiła ich wykorzystać. Przy stanie 0:4 Gauff była już bezlitosna i nie dopuściła do żadnego powrotu rywalki. Choć jej gra nadal nie zachwycała – cztery winnery w secie nie robiły wielkiego wrażenia – to wystarczyło, by uniknąć sensacji. Druga partia zakończyła się efektownym 6:0.

W decydującym secie Coco jeszcze bardziej pilnowała serwisu i nie pozwalała sobie na nerwowe przestoje, które kosztowały ją pierwszy set. Jedno przełamanie okazało się wystarczające. Po 110 minutach walki Gauff zamknęła mecz zwycięstwem 3:6, 6:0, 6:3, meldując się w kolejnej rundzie Australian Open.